Google и Facebook в последнее время очень стремятся в небо, наперегонки покупая компании, занимающиеся разработкой и производством беспилотных летательных аппаратов. Зачем столпам мировой интернет-экономики эскадрильи собственных дронов?
Весной 2014 года Facebook и Google схлестнулись по поводу приобретения американской компании Titan Aerospace. За стартап, основанный в 2012-м, Facebook предложила $60 млн, однако Google быстро перебила цену и в апреле заполучила молодую компанию в свое распоряжение (сумма сделки не разглашалась). Из-за чего возник такой ажиотаж? Titan Aerospace — разработчик дронов, работающих на солнечной энергии и способных оставаться на высоте до 20 км без единой посадки в течение пяти лет.
Упустившая свой шанс Facebook тут же утешила себя приобретением конкурирующего британского проекта — Ascenta, заплатив за него $20 млн. Таким образом, разработчики дронов в лице крупных интернет-компаний неожиданно обнаруживают для себя заинтересованных стратегических инвесторов, что явно выводит беспилотные технологии в разряд наиболее перспективных в ближайшие пять лет.
Виды на небо у интернет-компаний особенные. Бóльшая часть мирового населения (4 млрд человек) до сих пор не имеет доступа к интернету, поскольку проживает на неразвитых или труднодоступных территориях. Это означает, что создание системы поистине глобального, повсеместного доступа в Сеть — самый эффективный способ резко увеличить аудиторию интернета. А сделать это без серьезных инфраструктурных вложений на земле можно, лишь «раздавая интернет» с воздуха.
Стоит сказать, что идея эта, похоже, завладела умами интернет-предпринимателей давно. Еще в 2008 году Google долго присматривалась к компании Space Data Corp., специализация которой — использование высотных воздушных шаров для долговременного размещения базовых станций мобильной связи. Тогда сделка не состоялась. Но идею применения воздушных шаров Google инкубировала в своих секретных лабораториях с 2011 года, пока все это не вылилось в официальный проект Project Loon, о старте которого было объявлено год назад. Первые запуски воздушных шаров с территории Новой Зеландии прошли довольно успешно, хотя и напугали некоторых местных жителей. В рамках пилотной программы воздушные шары Google преодолели уже почти полмиллиона километров: чтобы обогнуть планету, такому средству требуется около 22 дней. Шары используют энергию Солнца и ветра для подзарядки аккумуляторов и управляются с поверхности Земли: при точном позиционировании они образуют сеть вместе с антеннами и станциями внизу.
Не исключено, что дроны окажутся гораздо практичнее воздушных шаров. К примеру, модель беспилотника Titan Solara 60, разрабатываемого Titan Aerospace, может находиться в атмосфере до 5 лет без подзарядки и свободно перемещаться на любые расстояния, фактически функционируя в качестве спутника: около 100 кг оборудования позволяют передавать голос и данные со скоростью до 1 гигабита в секунду. Впрочем, одними дронами перспективы не ограничиваются: Facebook планирует использовать как беспилотники, так и геостационарные спутники и лазерные системы связи, которые передают данные с помощью невидимых инфракрасных лучей, генерируемых спутниками.
Железные птицы
За последний год дроны в общественном сознании превратились из боевых беспилотников в потенциально интересную коммерческую нишу: к примеру, в декабре 2013 года крупнейший интернет-ритейлер Amazon объявил о планах по доставке товаров с помощью дронов в ближайшие пять лет. Впрочем, пока эти намерения остаются лишь пиар-трюком: американская авиационная администрация FAA до сих пор не разрешает использовать эти аппараты в воздушном пространстве США (хотя определенные исключения все же есть: в июле стало известно, что газовая компания San Diego Gas & Electric получила разрешение на пробные полеты дронов для оценки перспектив их применения).
Пока разрешений нет, стартаперы заходят в нишу весьма осторожно, но с оптимизмом: «Все дело в экономии на масштабе, — объясняет СЕО и основатель компании 3D Robotics Крис Андерсон. — Совсем недавно эти технологии были весьма дороги, сейчас же прогресс идет очень быстро — в том числе и в части издержек». При этом основным рынком для дронов в США сейчас считают не коммуникации, а сельское хозяйство: по оценкам производителей беспилотников, именно эта отрасль станет крупнейшим потенциальным покупателем. Дроны будут заниматься не только мониторингом ферм и земельных угодий, но и оценкой состояния почвы, борьбой с насекомыми и доставкой небольших грузов.
Российские коммерческие беспилотники тоже летают либо «на птичьих правах» (не спросясь), либо по правилам малой авиации, занимаясь в основном аэрофотосъемкой и мониторингом объектов инфраструктуры. А недавно, в конце июня, основатель сети «Додо Пицца» Федор Овчинников из Сыктывкара организовал с помощью беспилотника первую в мире коммерческую доставку пиццы. (За что, впрочем, Госавианадзор тут же пригрозил ему штрафом в размере 200 тыс. рублей.)
По словам технического директора Facebook Connectivity Lab Яэля Магуайра, дроны представляются «весьма прагматичным выбором» для создания системы глобальных коммуникаций: при работе на высоте до 20 км (в два раза выше основного эшелона гражданской авиации) они обладают всеми преимуществами спутников, но гораздо дешевле. Как отмечает Кристиан Санц, основатель компании Skycatch, разрабатывающей управляющее ПО для дронов, в последнее время многие компоненты для создания беспилотников стандартизировались и стали в разы дешевле, чем всего лишь 5 лет назад, — поэтому их производство доступно сейчас и компаниям вне авиационного сектора.
Впрочем, у дронов есть и свои недостатки: самая сложная задача — поддержание полета в течение долгого срока. В качестве основного варианта и Facebook, и Google рассматривают солнечную энергию: для этого дронам нужна очень легкая батарея, которая способна запасать энергию на ночной полет. «Мы пытаемся создать систему размером с обычный самолет, которая при этом будет весить в 10 или даже 100 раз меньше», — говорит Магуайр.
более $60 млн заплатила Google за американский стартап Titan Aerospace, занимающийся разработкой беспилотников. Причем разработка модели, с помощью которой можно будет «раздавать интернет», находится на стадии прототипа
в $20 млн обошлось Facebook приобретение британского разработчика дронов — компании Ascenta
В свою очередь, у Titan Aerospace уже есть два прототипа модели Solara. Согласно планам компании, Solara 50 будет иметь размах крыла около 50 и длину около 15-м при весе в 159 и полезной нагрузке до 32 кг. Чуть более крупная Solara 60 — уже 60-метровое крыло и до 100 кг груза. В обеих версиях крыло и хвостовую часть самолета оснастят 3 тысячами ячеек солнечной батареи, которая будет генерировать до 7 КВт электроэнергии для питания винта, расположенного в передней части самолета, и литий-ионного аккумулятора для ночных полетов. Крейсерская скорость беспилотника — около 104 км/ч, и передвигаться он будет по круговому маршруту.
Высотные дроны, летающие на высоте 20 км, обладают всеми преимуществами спутников, но при этом существенно дешевле. Осталось только добиться заявленных характеристик: способности находиться в воздухе 5 лет без посадки благодаря энергии солнца
Для обеспечения доступа в интернет или сотовой связи Solara будет работать на площади до 20 тыс. кв. км, то есть перекрывать территорию, на которой потребовалось бы построить примерно сотню обычных базовых станций мобильной связи. «Будет» — пока что ключевое здесь слово: ни та ни другая модели еще не были испытаны, однако компания уже произвела пробные запуски более компактных аппаратов, которые и заинтересовали Google. С ресурсами поисковика дело должно пойти быстрее: помимо развития доступа в интернет, компания планирует использовать беспилотники для аэрофотосъемки высокого разрешения для сервиса Google Maps. Согласно последним сообщениям, Titan Aerospace обещает представить рабочие прототипы Solara уже в 2015 году.
Впрочем, есть и скептические мнения. Технический директор Ericsson Ульф Эвальдссон назвал планы Google и Facebook «скорее фантазией, нежели реальностью», однако, по его словам, конкуренция со стороны новых игроков заставляет традиционных участников коммуникационного рынка шевелиться в связи с потенциальной угрозой. Билл Гейтс, занимающийся в последнее время благотворительными проектами, уверен, что у людей в труднодоступных районах планеты есть проблемы посерьезнее, чем доступ в интернет: «Что важнее — коммуникации или вакцина от малярии?»
Кому это выгодно
Как подсчитали год назад в ООН, интернетом сейчас пользуется лишь 2,7 млрд человек — то есть 61% лишены того, что в развитых странах считается уже практически предметом первой необходимости. Хуже всего дело обстоит в Африке, где проникновение интернета составляет лишь 16,8%, однако и Европе, и обеим Америкам до полного доступа пока далеко: здесь этот показатель равен 73% и 62% соответственно. По оценкам Deloitte, интернет-доступ в развивающихся странах может добавить до $2,2 трлн к мировому ВВП — и около 140 млн новых рабочих мест (что приведет к увеличению производительности труда на 25%, росту годовых доходов на $600 на человека и выведет несколько сотен миллионов людей из-за черты бедности).
Рынок довольно привлекательный, поэтому недостатка в конкурентах Google не испытывает. На сегодня крупнейший соперник поисковика — партнерство Internet.org. Его создала в 2013 году коалиция компаний во главе с Samsung, Nokia и Facebook, а его публичным лидером стал глава Facebook Марк Цукерберг, заявивший в интервью New York Times: «Интернет — очень важная штука для прогресса человечества, однако сам себя он не построит». Уже за первые несколько месяцев существования Internet.org организации удалось частично выполнить поставленную задачу: несколько соглашений с мобильными операторами Филиппин и Парагвая обеспечили доступом в Сеть более 3 млн человек.
Однако в программном манифесте Internet.org Цукерберг отметил: «Партнерства — лишь один инструмент. Чтобы дать всему миру доступ к Сети, мы должны разработать новые технологии, решающие проблему физических барьеров». Вскоре в рамках Facebook была открыта лаборатория The Connectivity Lab, целью которой стала разработка как раз таких технологий — с использованием летательных аппаратов, спутников и лазеров. Покупка Ascenta стала одним из ключевых шагов в запуске лаборатории. Другая важная часть команды — инженеры из американской компании Qineti, разработавшей беспилотник на солнечных батареях под названием Zephyr. Ему удалось продержаться в воздухе более двух недель: на момент запуска это был абсолютный рекорд для беспилотного аппарата.
«Зефир» планировали применять в основном для патрулирования и мониторинга труднодоступных районов, и примерно такие же цели ставили перед собой инженеры Ascenta, утверждавшие в пресс-релизах, что их разработка «идеальна для охраны границ, перехвата коммуникаций и создания системы временной локальной связи» (об основателях компании известно лишь то, что они имели отношение к оборонной промышленности). Новая задача — создание системы глобального доступа в Сеть — куда сложнее, поэтому аналогичные планы Google многие — в том числе Цукерберг — ставят под сомнение. «Ни одна компания не может сделать этого без посторонней помощи», — заявил глава Facebook.
При этом Titan Aerospace, расположенная в штате Нью-Мексико, все же считается лидером отрасли, а у Google уже есть опыт предоставления доступа в интернет через проект Google Fiber, работающий с оптоволокном, способным развивать скорость до гигабита в секунду, — так что оба конкурента в этой гонке весьма сильные.
Разумеется, как отмечают многие эксперты, лозунги «Каждому жителю планеты — по 100 мегабит» вряд ли являются реальным отражением целей Google и Facebook. 4 млрд человек без интернета — это около 2 млрд потенциальных клиентов; сейчас около 44% пользователей Всемирной сети хотя бы раз в месяц заходят в Facebook. Они сами и информация о них — наиболее ценный актив для обеих компаний, активно использующих эти данные для продажи контекстной и персонализированной рекламы.
Таким образом, гонка Google и Facebook выглядит уже не инициативой по «улучшению мира», а стремлением опередить конкурента в борьбе за пользователя: владелец каждой конкретной точки доступа получит определенные преимущества. Facebook всегда использовала долгосрочные стратегии для поддержания интереса инвесторов, и ресурс развитых стран уже практически исчерпан: к примеру, в США лишь у 83 млн домохозяйств имеется широкополосный доступ в интернет; по сравнению с 2 млрд потенциальных клиентов это капля в море. Конечно, платежеспособность такой аудитории куда ниже, однако масштабы говорят сами за себя. С другой стороны, Facebook все чаще выступает в качестве конкурента Google и превращается в полноценный конгломерат, в котором компании, не обязательно напрямую связанные с социальной сетью или даже интернетом, действуют во многом независимо — достаточно вспомнить Instagram, WhatsApp или Oculus VR.
В результате американские венчурные инвесторы все чаще присматриваются к «железным» стартапам, которые раньше выглядели более рискованной инвестицией, чем софтверные компании. «Технологии в области дронов достигли того уровня развития, при котором уже вполне можно построить работающую бизнес-модель стартапа, — говорит Крис Андерсон из 3D Robotics. — «Железо» в этой нише ничуть не сложнее софта». Появляются и компании, которые разрабатывают не беспилотники, а программное обеспечение для них: к примеру, Airware, выходцы из инкубатора Lemnos Labs, недавно получили около $10 млн венчурного финансирования от группы инвесторов во главе с Andreessen Horowitz и Google Ventures. По оценке американской ассоциации производителей беспилотных аппаратов AUVS, к 2025 году только в экономике США индустрия дронов создаст до $82 млрд дополнительного продукта — а значит, уже совсем скоро можно ожидать полноценного бума стартапов в этой отрасли.
Начать дискуссию